重商主义是资产阶级最初的经济学说，产生于封建自然经济向资本主义商品经济转变的过程中，是对在这一过程中国家干预经济、支持商业资本发展的经济政策的理论阐释。
重商主义大致兴起于16世纪初，那时西欧自给自足的封建自然经济正被日益崛起的商业资本主义所取代。商业资本的不断发展壮大，引发了社会分工的加剧和国内市场的统一；而为了增加本国的财富，需要开拓更多的市场，发展国际贸易，因此国家之间的竞争和摩擦也越来越激烈，一个个民族国家正在形成。因此，当时存在建立一个强大的中央集权国家，消除封建割据、建立统一市场、发展国际贸易、壮大军事力量的客观需要。
重商主义的代表人物有托马斯·曼、威廉·配第等，他们大都认为，贵金属（金银）是衡量财富的唯一标准，一国的财富等于它所拥有的贵金属的数量，因此一个国家的金银越多，就越富强。而一个国家要想富强，就必须限制金银向国外的输出，加大金银向国内的输入，所以他们主张国家发展对外贸易，保护国内市场，以使出口大于进口。而由于每个国家都想使出口大于进口，则总有部分国家不能实现其目的，所以如果一国实现了出口大于进口，积累了大量财富，就是以其他国家的利益损失为代价的。这是一种民族主义，而要实现这一民族主义，一个国家就必须具备强大的军事力量，并向海外开拓殖民地和进行殖民地贸易的垄断，主导国际贸易规则。而这些目标（国家财富的增加、国际贸易中的保护主义、民族主义、殖民主义等）的实现，就必须有一个强大的中央政府才能实现。例如，通过强大的中央政府实现对全国的统一管制，实行关税壁垒保护国内市场，发展军事力量开拓海外市场和发展殖民地贸易等。因此，为了建立一个强大、富裕的民族国家，重商主义支持国家对经济社会生活进行干预，从此国家干预得以兴起。
重商主义源于资本主义前期对资本积累的需求，重商主义的国家干预理论符合了当时的社会发展状况，加快了封建自然经济向资本主义商品经济的转变，促进了当时资本主义的兴起与繁荣。其局限性在于将金银等同于财富，把国际贸易看做是一种零和博弈，以及极端的民族主义所导致的军国主义的出现。
